EL SALVADOR: EL PULGARCITO DE AMÉRICA

Centroamérica era hasta hace poco un territorio aún virgen en mi mapa viajero, pero no lo decía a menos que me preguntaran y sólo entonces lo admitía con un poco de vergüenza. Por eso cuando mis colegas bloggers José Luis (SeeColombia) y Ariana (quien sacó la gran foto que abre el post mientras le hacía dedo a un carro tirado por bueyes) y yo recibimos la invitación para visitar, como parte del proyecto 3 Travel Bloggers, la ciudad de San Salvador, no lo dudé ni un segundo, aunque ellos significara postergar el viaje a Africa que Laura y yo venimos planeando con esmero. El Salvador se transformó así en el país 67 de mi vuelta al mundo.

Esta vez, quien nos invitaba era el Hotel Holiday Inn. Tratándose de un país compacto, el establecimiento y la ciudad en sí misma probaron ser una base excelente para el itinerario que teníamos por delante.

Cosas que deberías saber antes de viajar a El Salvador

* Es el país más pequeño de América, con 21.041 km2, por lo cual se lo apoda “el pulgarcito de América”.

*Es el país más densamente poblado del continente, con 7 millones de habitantes y  303 habitantes/km2.

* La gente se detiene y sonríe para tu foto, incluso en la plaza principal de San Salvador.

* Antes de transformarse en exportador de café, la economía colonial de El Salvador se basaba en el añil, flor cuyos pigmentos se usaban como tintura en la industria textil. Durante décadas, los jeans norteamericanos se tiñeron con añil salvadoreño.

* El plato nacional son las pupusas, comida rápida y almuerzo mochilero si lo hay. Estas tortillas de harina de maíz tienen hasta su día nacional en El Salvador, el segundo domingo de noviembre de cada mes.

* La economía de El Salvador se encuentra dolarizada desde 2001. Se manejan billetes y monedas. Laura escribió, en su post “Frecuencias centroamericanas 2″ una reflexión imbatible sobre el uso de las “coras”, palabra local para designar a los quarters, monedas de 0,25 USD.

* El Salvador está bordado por 75 volcanes. En este post, recomendamos los más visuales.

* El Salvador desencadenó, en 1969 la llamada Guerra del Fútbol, cuando invadió Honduras para solucionar una disputa limítrofe, envalentonado tras haberle ganado en un partido de las eliminatorias para el Mundial de 1970.

* Hablando de fútbol, marcó un solo gol en toda su historia mundialista. Fue contra Hungría. El marcador final fue 1-10, pero ellos festejaron con cohetes.

* El Salvador sufrió una cruel Guerra Civil entre 1980 y 1992. El personaje más carismático que emergió de ese conflicto fue el Monseñor Romero, quien fue asesinado por la dictadura militar.

* A diferencia de su vecina Guatemala, en El Salvador la presencia indígena es de apenas el 3%.

* El Salvador tiene algo de fama de sitio peligroso debido al accionar de las maras, pandillas dedicadas al crimen organizado. La más famosa es la Mara Salvatrucha, que se originó en las calles de Los Ángeles. La violencia suburbana por el control de territorios no afecta al turismo, que se mueve por otros circuitos. Obviamente, no hay que andar mirando el techo.

Seguro de viaje

Deberías tener un seguro de viaje, más en tiempos pandémicos. Te lo puede exigir el personal de la aerolínea antes de embarcar o al llegar a destino como requisito excluyente. Además, cualquier accidente o problema de salud que requiera la más mínima internación te puede costar mucho más caro. Te recomiendo:

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Tarjetas para extraer dinero sin comisiones

La moneda oficial de El Salvador es el dólar estadounidense. Yo uso la tarjeta tarjeta N26 para no pagar comisiones al extraer dinero desde el extranjero ni perder en el cambio de divisa al pagar con débito. Se volvió rápidamente mi favorita para países donde la divisa no es el euro. Lógicamente, esta opción te sirve si vivís en Europa o o cobrás trabajos remotos en euros.

Que ver en El Salvador

San Salvador

Como casi todas las capitales centroamericanas, San Salvador no descolla por su arquitectura colonial ni su trazado prolijo, pero es una buena base. El centro de la ciudad podría ubicarse en la Plaza General Barrios. Como toda plaza latina, tiene su prócer en bronce,  un palacio nacional neoclásico en frente, construido en mármol de Carrara, pero hay que decir que en esta zona de la ciudad, saturadísimo de puestos de vendedores ambulantes (llamados screamers) el patrimonio histórico no se luce. Visto de otra forma, es una zona sinceramente vivida, de la que los salvadoreños se apropian metro a metro, y nadie molesta a nadie: vi un vagabundo duchándose muy tranquilo con las aguas danzantes mientras alguien que había salido de su oficina miraba una exposición callejera de reproducciones de pinturas del Museo del Prado. No es buena idea visitar el centro después del atardecer.

Cerca de allí está la Iglesia del Rosario, donde todos nos quedamos boquiabiertos. Parece un hangar, y es fácil perderla de vista, pero dentro hay una iglesia surrealista, se podría decir en estilo industrial. Hay un ojo gigante formado con vidrios de colores, que parece observar todo el tiempo a los fieles como un Gran Hermano. El motivo del ojo se repite constantemente en puertas y muros. Más que reforzar la ida de que Dios está en todas partes, parece una crítica secreta del artista al dogma.

Algo que nadie debería perderse es el Centro Monseñor Romero, que funciona en la Universidad Centroamericana Simeón Cañas y rinde homenaje al arzobispo asesinado por el gobierno militar en 1980. También ilumina aspectos menos conocidos de la oscura historia de El Salvador de aquella época.

Los boliches, centros comerciales, negocios de franquicias internacionales, restaurantes, etc, se encuentran hacia las afueras, en la Zona Rosa o la Colonia Escalón. Los bares bohemios y rockeros están en la calle San Antonio Abad, más hacia el centro. Para desayunar o almorzar “pupusas”, nada como el “pupusódromo” en la plaza de Antiguo Cuscatlán.

Parque Nacional Los Volcanes

El carácter volcánico de El Salvador se aprecia fielmente visitando el Parque Nacional Los Volcanes, que está a 80 km de San Salvador, por la Ruta 8W. La entrada vale 3 dólares. Desde allí, hay senderos bien marcados que guían al caminante hacia el cono del volcán Cerro Verde, que hizo erupción por última vez hace 25.000 años. Hoy su cráter no tiene más de 30 metros de profundidad. Pero lo bueno es, en el trayecto, la vista del volcán Izalco. Este era conocido como “el faro del Pacífico”, porque tras su cráter vomitaba lava incandescente y humeaba hasta 1958. En el camino también se ven árboles de más de 300 años de antigüedad. Hasta allí son 30-45 minutos. La opción más interesante es el ascenso al volcán Santa Ana (2365m) también llamado Ilamatepec. Son 2 hs de subida y 1.5 hs de bajada. Se paga 1 USD por el servicio de guías y 1 USD al llegar. Hay que estar antes de las 11 am, hora de las últimas salidas grupales. Esta parte de la caminata fue alucinante, y la vista del cráter del Santa Ana con su laguna esmeralda y sus fumarolas de azufre, mi aproximación más realista a un volcán. El Salvador será un país pequeño, pero alberga monumentos naturales inmensos.

Lago Coatepeque

Uno de los orgullos de El Salvador, a mí me pareció demasiado loteado, con sus orillas tomadas por casas de ricachones o restaurantes al que, consumición mediante, la plebe o el turista pueden acceder. Al margen, la vista de los volcanes Izalco, Cerro Verde y Santa Nada sobre las aguas azules (que, una vez al año, debido a ciertas algas se vuelven turquesa) es de una serenidad impactante.

Cómo llegar: Se puede llegar con transporte público desde San Salvador tomando los buses 200-201 desde la terminal de Occidente, y cambiando a otro bus en el paraje El Congo. En los restaurantes, los menús de pescado van de 5 a 10 USD y las cervezas 1,80 USD.

Alojamiento en Lago Coatepeque: En los alrededores hay algunos hostels, como el Amacuilco (Calle La Bendición) que tienen cambping por 3 USD y dormis por 7 USD. Se puede hacer excursiones en bote a motor hasta una zona donde hay aguas termales.

Circuito arqueológico: ruinas mayas en El Salvador

El actual territorio salvadoreño formaba parte del antiguo imperio maya, y hay ruinas y pirámides en cantidad que lo atestiguan. Muchos de estos sitios se encuentran por la Carretera Panamericana, que une San Salvador con la frontera con Guatemala, pasando por Santa Ana y Ahuachapán. Como era mi primer país centroamericano, fue mi primer contacto con los vestigios de esa cultura.

Joya de Cerén

Joya de Cerén es la Pompeya de América Central, y la aldea mesoamericana  mejor conservada hasta la fecha. No se trata de un sitio religioso con pirámides donde vivía la elite, sino de una aldea de campesinos. Y eso es lo que le valió el reconocimiento de la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad. Fue la erupción del volcán Loma Caldera en el siglo VII lo que causó la dispersión de la población y su abandono. A diferencia de Pompeya, no hubo víctimas ni cadáveres petrificados y retorcidos. Pero la lava, al sepultar al pueblo, lo preservó paradójicamente para la eternidad. Aún se ven las casas, muros, el temazcal, la casa del chamán y hasta los surcos donde cultivaban. El sitio fue descubierto de casualidad en 1976. De San Salvador a Joya de Cerén: son 38 km. La entrada cuesta 3 USD.

Cerca de Joya de Cerén, a apenas 3 km, está el sitio de San Andrés. No lo visité, pero aseguran que la empinada pirámide, el patio y la sección subterránea adyacente que fueran descubiertas en 1977, también merecen una visita. Está a 300 metros de la carretera.

Pasando 13 km la ciudad de Santa Ana están Casablanca y Tazumal, dos áreas arqueológicas. En Casablanca hay otra pirámide, pero lo interesante del sitio es la cantidad de piedras de obsidiana que se encuentran a simple vista. Toda la región era un centro para el intercambio comercial de cacao, cerámicas y obsidiana.

También había una cancha de pelota, donde los ganadores tenían el honor de ser sacrificados (en la cima de la pirámide y con un puñal tallado justamente de obsidiana). Dicen que los tipos, ceremonialmente dopados, tenían aún unos segundos para observar su propio corazón latir fuera de su pecho.

Hay un buen museo que lo explica todo y también una demostración de las técnicas de sacrificio, eh… perdón, de las técnicas del teñido del índigo (añil), producto insignia de El Salvador. Se pueden hacer allí talleres (10 USD, seis horas) de diversas técnicas batik.

Tazumal fue la pirámide que más me impresionó visualmente, al margen de la historia que uno puede leer. Tiene 25 metros de altura, y te hace pensar que los mayas la construyeron a imagen y semejanza de los volcanes circundantes. La semana siguiente, en Guatemala, iba a tener un acercamiento más profundo al mundo maya, a través de ruinas menos fotogénicas… (se viene post).

Surf en El Tunco

Yo no sabía que El Salvador es uno de los mejores points de Centroamérica para hacer surf.  Y no tenía por qué saberlo porque entiendo lo mismo de surf que de acupuntura. Sin embargo, cuando me enteré de que para la realización del video promocional teníamos que tomar lecciones de surf me puse contento. Era algo que no hubiera hecho por motus propio y una cuenta pendiente, ya que soy de Mar del Plata, y desde los 5 años que veo surfers correr las olas pero nunca se despertó en mi el gen hang loose.

Fuimos a El Tunco, una de las playas al suroeste de San Salvador, y al oeste de La Libertad. Ariana, mi colega venezolana, era la que tenía más experiencia sobre una tabla, y fue ella la que lideró la actividad e hizo la introducción en cámara, explicando que los tres teníamos distintos niveles, que ella ya había hecho surf varias veces en distintas playas del mundo, que José Luis, en su Lima natal, había tenido alguna aproximación años ha, y que “Juanito”, nunca se había parado en una tabla.

Los instructores nos dieron la primera lección con las tablas sobre la arena, enseñándonos la manera más estable de ponerse de pie de un salto. Y no me pregunten cómo, pero media hora y un par de porrazos después estaba parándome sobre la tabla, al menos con las olas más pequeñas. Mis barrenadas iniciáticas en las periferias del reino de Neptuno me dejaron eufórico. De ahora en más, cuando esté en una playa cualquiera del mundo donde vea buenas olas, no dudaré en alquilar una tabla.

Precio de las lecciones de surf: 20 USD por hora. Al margen del surf, en el muelle cercano hay un mercado de pescado donde se pueden comer ceviches al paso y ver a los pescadores hacerse a la mar. Hay hostels como el Papaya’s Lodge y Hotel Los Surfeadores, donde te podés alojar por 8-10 USD.

La Ruta de las Flores

Este circuito por pueblos rurales, pintorescos, tranquilos, con murales y mercados gastronómicos nocturnos donde podés probar desde pupusas hasta ceviches de testículo de iguana, merece un post aparte. Y eso fue lo que escribió Laura, quien recorrió pueblo a pueblo la zona y escribió esta genial crónica sobre la Ruta de las Flores.

Suchitoto

Todo el glamur colonial que le falta a San Salvador le sobra a Suchitoto, la primera ciudad española en El Salvador fundada en 1528. Está a 47 km de la capital. Durante el apogeo de la exportación de índigo Suchitoto se convirtió en la capital cultural del país, época en que edificaron las elegantes casas coloniales que hoy son hostales o viviendas locales.

La ciudad sufrió particularmente los estragos de la guerra civil: el FMLN tenía campamentos de su guerrilla en las laderas del volcán Guazapa, visible desde el pueblo. Aún se ven agujeros de bala en algunos postes telefónicos, y las carcasas de bombas sin explotar decoran algunos jardines. El lago lleno de camalotes que se ve cerca es el Embalse Cerrón Grande, pero es más lindo de lejos que de cerca. ¿Qué hacer en Suchitoto?

No voy a escribir una lista de iglesias coloniales y museos, no. Lo mejor para hacer es caminar sus calles, comerse una pupusa en la plaza o osbervar a las mujeres locales hacer la fila con fuentes de maíz o frejoles para moler en el molino comunitario. A 1.5 horas a pie, hacie el oeste del pueblo por la calle Francisco Morazán, está el Salto El Cubo, de unos 15 metros de altura, con piletas naturales donde bañarse. Para hacer caminatas guiadas a antiguos campamentos de la guerrilla en el volcán, contactar a René Barbón, en el Restaurante Vista Conga.

¡Espero les haya servido este post sobre qué ver en El Salvador! Si ya conocen y tienen sus sugerencias o dudas, agréguenlas a modo de comentarios. Le agregará valor y perspectiva a mi artículo y los viajeros que lo consulten, también se lo van a agradecer.